Dal 1831 al 1836 Charles Darwin si imbarcò per un viaggio intorno al mondo su un brigantino della marina britannica, il Beagle. Grazie a questo viaggio poté formulare la teoria della selezione naturale che pubblicò anni dopo, nel 1859, nel libro Sull’origine delle specie. Ecco alcune risorse didattiche per comprendere appieno l’importanza di questo testo.
Nato nel 1809 da un’agiata famiglia inglese, a 16 anni fu avviato dal padre verso gli studi di medicina presso l’Università di Edimburgo, che poco dopo lasciò per studiare teologia all’Università di Cambridge. In questi anni strinse amicizia con persone esperte di botanica, geologia e zoologia e si appassionò alle scienze naturali, stimolato anche dalla curiosità personale per piante e animali.
Il viaggio del Beagle
Nella prima metà del diciannovesimo secolo l’Inghilterra aveva iniziato il commercio con il Sud America e organizzava numerose spedizioni di esplorazione per disegnare le mappe delle coste. Darwin aveva solo 22 anni quando fu scelto come naturalista di bordo su una di queste navi in partenza per il Sud America, il brigantino Beagle guidato dal capitano Fitzroy, poco più grande di lui e che aveva fama di essere un ottimo cartografo.
Il Beagle salpò il 27 dicembre del 1831 e rientrò in Inghilterra dopo 5 anni.
Durante questo lungo viaggio, Darwin raccolse centinaia di fossili e campioni di rocce, piante e animali, tanto che alla fine furono quasi 4000 gli esemplari studiati. Annotò quotidianamente le osservazioni di viaggio e al suo rientro in Inghilterra pubblicò il diario di viaggio completo. Fu un grande successo: tutte le copie stampate furono vendute il giorno stesso in cui uscirono.
Gli animali delle Galapagos
Gli studi più importanti di Darwin furono compiuti nell’arcipelago delle isole Galapagos.
Darwin si focalizzò sullo studio dei fringuelli, perché notò che presentavano becchi diversi a seconda dell’isola in cui vivevano. Osservò che ogni specie di fringuelli aveva il becco ben conformato per il tipo di cibo disponibile sull’isola. Su un’isola ricca di alberi da frutto, i fringuelli avevano il becco largo e corto, perfetto per mangiare frutta; invece su un’isola popolata da insetti, il becco degli uccelli era lungo e sottile, e funzionava come una pinza, per afferrare anche gli insetti più piccoli.
Alle Galapagos Darwin incontrò molti altri animali che osservò per i suoi studi, ad esempio le tartarughe giganti. Darwin scoprì che era possibile capire da quale isola dell’arcipelago provenisse una tartaruga semplicemente osservandone il carapace, cioè la corazza che la protegge.
In base alle analogie e alle differenze osservate all’interno della stessa specie, Darwin cominciò a ipotizzare che gli esseri viventi non si mantenessero identici di generazione in generazione, ma che fossero individui in costante trasformazione, e che le loro modificazioni fossero dovute alle differenti condizioni ambientali.
La teoria della selezione naturale
Ciò che accomuna tutte le specie viventi, pensava Darwin, è la lotta per la sopravvivenza. Ogni organismo deve combattere per il cibo, il territorio dove costruirsi il nido e nascondersi, un compagno o una compagna per riprodursi. Gli organismi che appartengono alla stessa specie presentano piccole differenze tra loro, che possono dimostrarsi fondamentali in relazione alle condizioni ambientali nelle quali vivono.
Per esempio, un pesce che ha un colore simile a quello delle rocce riesce a mimetizzarsi meglio e a sfuggire allo sguardo di un predatore. Quindi sopravvive più a lungo di altri pesci e può riprodursi, trasmettendo i propri caratteri ai discendenti.
Gli organismi nati svantaggiati hanno meno possibilità di sopravvivere e di avere figli, e quindi è meno probabile che trasmettano le loro caratteristiche alle generazioni successive.
Questo processo, chiamato da Darwin selezione naturale, rappresenta il timone dell’evoluzione, cioè del cambiamento degli organismi viventi nel tempo.
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